链传动由主动链轮、从动链轮和绕在两轮上的一条闭合链条所组成，它靠链条与链轮齿之间的啮合来传递运动和动力。
与带传动比较，链传动有结构紧凑，作用在轴上的载荷小，承载能力较大，效率较高（一般可达96％~97％），能保持准确的平均传动比等优点。但链传动对安装精度要求较高，工作时有振动和冲击，瞬时速度不均匀等现象。
链传动适用于两轴相距较远，要求平均传动比不变但对瞬时传动比要求不严格，工作环境恶劣（多油、多尘、高温）等场合。冷拔机链条广泛应用于冶金、轻工、化工、机床、农业、起重运输和各种车辆等的机械传动中。
链条有多种类型，按用途可分为传动链、起重链和牵引链三种。起重链和牵引链用于起重机械和运输机械。在一般机械中，最常用的是传动链。传动链的主要类型有短节距精密滚子链（简称滚子链）和齿形链等，其中以冷拔机链条应用最广。